Два года вместе, в одной связке, плечом к плечу. Александр Скворцов и Олег Артемьев, командир и бортинженер космического корабля "Союз ТМА-12М" сдают экзамен — на слаженность, на собранность. Подготовка к полету больше, чем сам полет.

Финишная прямая. До старта — месяц. "Утёс" — именно такой позывной у экипажа, отрабатывают весь цикл полета: от старта до стыковки.

Центр управления тренажером космического корабля "Союз". Пока экипаж сдает экзамен и совершает виртуальный рейс Земля – Орбита, именно здесь формируются все нештатные ситуации. Экипажу, который совсем скоро отправится в космос, предстоит справиться с отсутствием связи и даже с разгерметизацией.

В Звездном городке тренируются и сдают экзамены пока два члена экипажа. Астронавт Стивен Свонсон в Америке готовится по программе НАСА. Это нормально. Управляют "Союзом" космонавты Роскосмоса — командир и бортинженер номер один.

Для Александра Скворцова это будет второй полет. Как и в первой экспедиции, командиром корабля. Летчик-испытатель – он уверенно чувствует себя в любой машине.

"Конечно, сейчас более спокойно, более осмысленно, начинаешь уже правильно расставлять приоритеты по степени важности некоторых моментов, — рассказывает Александр. — Любая мелочь – она важна в космосе, но в данном случае уже произошла определенная переоценка, и понимаешь, на что больше обратить внимание, на что меньше. Опять же не выпускаешь из внимания мелочи, которые повлияют на качество. Второй полет – он более осмысленный. Первый полет – это такое трепетное ожидание, сейчас это тоже присутствует, но все-таки, опыт сказывается".

Олег Артемьев к этому полету шел долго. Участвовал в разных медицинских исследованиях, виртуально летал на Красную планету в эксперименте "Марс-500", испытывал разработки для будущих космических экспедиций. За 10 лет, проведенные в отряде космонавтов, подготовился, наверное, как никто другой.

"Я как застоявшаяся лошадь — ее держат в конюшне 11 лет, готовят, планки поднимают, учат чему-то, а рядом за забором космос, и пока туда не выпускают, — рассуждает Олег. — Хочется вырваться на просторы и пользу принести".

Полетный скафандр "Сокол" на Земле существенно сковывает движения и сокращает обзор, поэтому через зеркало Олег Артемьев — бортинженер номер один — как правая рука командира, проверяет подключение скафандра к кораблю.

"Мне очень повезло, что в моем экипаже командиром Александр Скворцов, — убежден Олег. — Я словил, можно сказать, счастливую звезду. Я за ним как за каменной стеной. Любые проблемы с ним можно решить, и нам не сложны никакие нештатные ситуации".

Новая вводная инструктора: необходимо быстро найти правильное решение. В полете времени на раздумье не будет. Здесь же, в тренажере все, как в настоящем корабле, когда закрывается дверь, к космонавтам не поступает посторонний звук, свет и даже кислород — там свой, бортовой, тренажерный. Космонавты говорят, что проводят здесь так много времени, что уже на настоящем старте, в реальном корабле, они ощущают себя словно в родном тренажере.

Василий Васильевич Циблиев вспоминает свою подготовку. Говорит, что даже во сне готовился. Знания пригодились: пожар на станции тушил по-настоящему. Тогда, в феврале 97-го от правильных действий зависела и жизнь станции и космонавтов.

"Из памяти это не убрать. Что произошло, то произошло. Вот нам говорят: у вас был самый несчастливый полет. А я говорю: он был самый счастливый, — рассуждает Герой России, летчик-космонавт Василий Циблиев. — Мы живыми вернулись на Землю! И станция продолжала работать! Пришлось, конечно, покувыркаться и сутками не спать, чтобы все восстановить".

За плечами Василия Циблиева — два полета. Потом — командование тогда еще военным Центром подготовки космонавтов. До сих пор он уверен: тренировка на Земле должна быть максимально сложной, чтобы в реальном полете экипаж был готов ко всему.

Свой 60-летний юбилей он встречает в родном центре. Говорит: душа здесь, с космонавтами. А как иначе, если каждый помнит свою первую встречу с этим удивительным человеком.

Через месяц Александр Скворцов будет командовать реальным космическим кораблем. Олег Артемьев займет левое кресло и начнется новая – орбитальная — жизнь. Жизнь, в которой будет немало научных экспериментов, два выхода в открытый космос, встреча грузовых кораблей "Прогресс". Вернутся на Землю "Утесы" в сентябре.