Экипаж пилотируемого корабля "Союз" с позывным Астрей сдал предполетные экзамены в Звездном городке и отбыл на Байконур. Позади – месяцы интенсивной подготовки. Впереди у Антона Шкаплерова, Терри Вертса и первой женщины-космонавта Италии Саманты Кростофоретти — 170 суток орбитальной командировки и более 200 научных экспериментов. Старт экспедиции – в ночь на 24 ноября.

Перед полетом — объятия и рукопожатия крепче. Младшая дочь космонавта Антона Шкаплерова Кристина не отпускает руку отца. И печаль, и радость. Впереди — долгожданный космический полет. Экипаж корабля "Союз ТМА-15М" — на финишной прямой. До старта — еще немало времени. Но именно в Звездном городке космонавты прощаются с родными. Предстартовая подготовка на космодроме – уже начало космического пути, начало полета.

"Это финишная прямая, — подтверждает командир экипажа корабля "Союз ТМА-15М" Антон Шкаплеров. — У нас будет две примерки корабля, где мы увидим, где что у нас лежит, где и как закреплено. Каждый день будут продолжаться тренировки и каждый день — занятия физкультурой".

Они все ближе к звездам. Каждый из этого экипажа мечтал стать космонавтом с ранних лет. Антон Шкаплеров свой позывной выбирал по начальной букве "А": Астрей — имя титана и стало знаковым для всего экипажа. "Астрей — титан, который создал звездное небо, — замечает Антон. — Буквально, взял звезды и рассыпал по темному небу. И сейчас мы можем наблюдать звездное небо".

Перед полетом – проверка всего оборудования корабля и экипировки. Скафандр "Сокол" — индивидуальный для каждого космонавта. Он — и одежда на время полета, и надежда – в нештатной ситуации.

"Удобно или не удобно – это неважно, — говорит бортинженер экипажа корабля "Союз ТМА-15М" Саманта Кристофоретти. — Это не для прогулок, это для полета в космос. Самое важное, чтобы скафандр был безопасным, надеюсь, что он нам не пригодится, чтобы спасать жизнь".

Высотная тренировка – почти космический полет. Внутри скафандра — давление в 0,4 атмосферы. За пределами – вакуум, открытый космос. В специальной барокамере создают, имитируют разгерметизацию космического корабля. Такая нештатная ситуация может произойти после старта ракеты или же перед посадкой аппарата. После высотной тренировки космонавт полностью доверяет своему спасительному скафандру.

"Самое главное в этой тренировке – придать еще большую уверенность в нашем снаряжении, — объясняет руководитель испытаний, инженер НПП "Звезда" Владимир Масленников. — Она несложная, но эта тренировка не безопасная – имитация аварийной ситуации в вакууме. Это очень важно, когда у космонавта появляется еще больше уверенности в нашем снаряжении".

Почти три часа под давлением. Высота — 20 километров. Саманта Кристофоретти прислушивается к каждому ощущению, ловит все изменения скафандра – дает оценку спасательному снаряжению. Саманта – астронавт Европейского космического агентства, первая итальянка, которая отправится в космос. Гордость всей страны. При отборе в отряд она была лучшей даже среди мужчин. Капитан ВВС Италии. Целеустремленная и сильная женщина. Даст фору любому представителю сильной половины.

"Она так относится к подготовке к своему полету, что у нас нет никаких сомнений, что у нее все пройдет гладко", — говорит Антон Шкаплеров.

Примерка корабля – еще и проверка, все ли на своем месте. Космонавты имеют право взять на орбиту не более килограмма личных вещей. Антон Шкаплеров в полет взял частичку своей родины. На орбите, в его каюте будет висеть флаг Севастополя и Черноморского флота.

Для астронавта НАСА – это не первый полет в космос. Однако на российском корабле "Союз" пилот шаттла "Индевор" Терри Вертс летит впервые. Вместе с ним на станцию летит и новая научная аппаратура для изучения организма в условиях невесомости. "Очень интересный эксперимент, — считает Терри. — Мы будем использовать ультразвуковое оборудование для исследования сердца и внутренних органов, мозга и глаз".

Возможно, вскоре детали для ремонта станции и другого оборудования не придется доставлять с Земли. На американском сегменте проведут эксперимент с 3D-принтером. Астронавтам предстоит буквально распечатать пробные образцы деталей в невесомости. "Мы сможем создавать оборудование, — продолжает Терри Вертс. — Это может быть очень полезным устройством".

Если проект с испытанием 3D-принтера будет успешным, это приблизит время переселения в космос, когда люди смогут быть независимыми от Земли. Покидая Солнечную систему, будет возможность взять с собой в виде электронной 3D-модели все необходимое — от еды до деталей космических домов. Останется только распечатать.

Командир корабля Антон Шкаплеров возглавляет космический полет уже второй раз. Как признается космонавт, с нетерпением ждет встречи со станцией. В этот раз времени для научных экспериментов у него будет гораздо больше.

Акцент — на изучении материалов в условиях невесомости. Антон Шкаплеров будет наблюдать за поведением полимеров – выращивать идеальные конструкции, которые невозможно получить в условиях земной гравитации. А еще российские космонавты отправят в последний полет один из отработавших свой ресурс скафандров "Орлан", по научному эксперименту "РадиоСкаф". Подробнее об этом — Антон Шкаплеров: "РадиоСкаф" — это мы будем запускать старый космический костюм, который уже отработал, и чтобы он послужил еще раз на благо. Устанавливается на него микроспутник, и он еще месяц пролетает вокруг Земли, пока не сгорит в плотных слоях атмосферы".

Насыщенная научная программа. На всю экспедицию — почти 200 экспериментов. И, кроме того, бессолевая диета, итальянский вареный кофе в невесомости, тирамису и лазанья – вот что еще ждет экипаж на протяжении 170 суток. Старт космического корабля запланирован в полночь 24 ноября.