Даже сухие факты биографии характеризуют Георгия Тимофеевича Берегового как личность незаурядную и даже выдающуюся. Свой первый и единственный космический полет он совершил в 1968 году в возрасте 47 лет. Возраст, высокий рост и превышающий норму вес – каждый из этих параметров мог стать причиной отказа для зачисления в отряд космонавтов. Дважды медкомиссия не давала ему рекомендации к зачислению, но он упорно шел к своей цели, имея за плечами солидный жизненный багаж.

       

Георгий Береговой родился 15 апреля 1921 года в селе Федоровка Полтавской губернии. В том же году вместе с родителями переехал на Донбасс, детство и юность Берегового прошли в городе Енакиево. Там же в аэроклубе он обучался азам летного дела. В июне 1941 года окончил Ворошиловградскую военную авиационную школу пилотов (ныне Луганское высшее военное авиационное училище штурманов).

В Великой Отечественной войне Береговой участвовал в качестве летчика, командира звена, командира эскадрильи 90-го гвардейского штурмового авиационного полка. За годы войны совершил 186 боевых вылетов на штурмовике Ил-2.

Георгий Тимофеевич всегда пользовался возможностью продолжить образование. Сразу после войны стал слушателем отделения подготовки командиров авиационных эскадрилий Липецкой высшей офицерской школы Московского военного округа. В 1956 году окончил Военно-воздушную академию в Монино, получив специальность «офицер ВВС с высшим командно-штабным образованием». Учебу совмещал с работой. С августа 1948 года по январь 1964 года Береговой был летчиком-испытателем Государственного Краснознаменного научно-испытательного института ВВС. Проводил испытания более 60-ти типов самолетов, в том числе боевых реактивных и сверхзвуковых перехватчиков.

 «Спустя 20 лет после войны я встретился с полковником Береговым, заслуженным летчиком-испытателем. Откровенно говоря, перед встречей с Георгием Тимофеевичем я предполагал, что боевой однополчанин, освоивший после войны профессию летчика-испытателя сверхзвуковых самолетов, человек, которому перевалило за сорок, должен быть довольным своей жизнью и своим местом в ней. Думалось, что он хочет повспоминать фронтовые были, друзей, а он сразу удивил меня просьбой взять его в группу летчиков-космонавтов», - вспоминал  руководитель подготовки первых советских космонавтов Николай Каманин.

      

Общекосмическую подготовку Береговой проходил с 25 января 1964 по 23 января 1965 года по утвержденному генералом Каманиным индивидуальному плану. Другие этапы подготовки заняли еще несколько лет, полет назначили на октябрь 1968 года. Воспоминания Берегового о предстартовой подготовке на Байконуре звучат очень актуально в свете санитарных ограничений, связанных с ковидом. В его мемуарах под названием «Три высоты» можно найти такой фрагмент:

«В столовой, где мы питались, обслуживающий персонал носил специальные марлевые маски, а обеденные приборы, которыми мы пользовались, находились под неусыпным контролем гигиенистов. <…> И когда перед самым полетом мы встретились с корреспондентами, беседа наша протекала хотя и в дружеской, но непривычной обстановке. Наукой твердо установлено, что при разговоре, и особенно громких восклицаниях, вирусы гриппа, если они у кого-то имеются, распространяются в радиусе трех метров. Так что, учитывая темперамент представителей прессы, их отсадили от нас метров на шесть. Мы не разговаривали, а как бы перекликались через реку у потонувшего моста. Это было вполне безопасно, хотя и не очень удобно».

Космическая экспедиция Георгия Тимофеевича Берегового была короткой (чуть менее четырех суток), но имела очень большое значение. Основной задачей  полета была стыковка с беспилотным кораблем «Союз-2».

«Наступило 25 октября. Согласно программе в этот день должен был стартовать беспилотный корабль «Союз-2» — копия моего «Союза-3», только без летчика-космонавта на борту. Таким образом, мне выпадала редкая возможность посмотреть, как я «полечу», со стороны. <…> Иней посыпался с ракеты пластами, словно с елки под ударом топора. Ракета неторопливо, будто прощаясь с Землей, снялась со стартового стола и, помедлив еще несколько мгновений, пошла вверх, быстро набирая скорость, чтобы стремительно уносящейся кометой растаять в глубине неба; «До скорого свидания, «Союз-2»! До завтра! — мысленно проводил я ее в путь. — Завтра — мой день...», - делился воспоминаниями Береговой.

26 октября 1968 года Георгий Тимофеевич проснулся за четыре часа до старта. По его словам, самым важным было не растратить до полета ни одной минуты на расслабляющее самоуглубление и лишние переживания. Он строго следовал графику: зарядка, медосмотр, завтрак. Обедать предстояло уже в космосе:  

«Впечатления от всего пережитого за первый день моей космической одиссеи оказались настолько ярки и богаты, что первую ночь в космосе я практически не спал. Изрядно мешала на первых порах и невесомость. Свободное парение в воздухе, как выяснилось, не самая удобная кровать, хотя довольно мягкая. Только проку от этой «мягкости» ни на грош. Шевельнул, скажем, во сне ногой — и сразу, по принципу реактивной отдачи, поплыл в сторону. Поплыл — значит проснулся. Поэтому, в конце концов, ловишь себя на странном по первой видимости желании — спеленать себя!» 

Когда космонавту все же удалось заснуть, будильник он не услышал. Разбудили его с Земли, включив сирену. Георгий Тимофеевич с юмором описывает дни, поведенные на орбите. Это говорит о выдержке и способности преодолеть психологический барьер. Ведь до него подобный полет завершился трагедией. При испытании нового корабля «Союз-1» погиб космонавт Владимир Комаров.

Несмотря на то, что попытка состыковки с «Союзом-2» не удалась, полет Берегового имел большое значение для дальнейшего развития космонавтики. Он успешно выполнил сложные задания по сближению с беспилотным кораблем «Союз-2» с использованием системы ручного управления, провел маневрирование в космосе и другие эксперименты, а 30 октября благополучно приземлился в заданном районе.

Свою первую медаль «Золотая Звезда» Георгий Тимофеевич получил еще во время войны за фронтовые заслуги, а вторую –  уже после возращения с орбиты на Землю, став дважды Героем Советского Союза.

Судьба Берегового тесно связана с Центром подготовки космонавтов. Здесь он не только готовился к своему полету, но и руководил ЦПК почти 15 лет, заступив на эту должность в 1972 году.

     

«Я хотел отдавать себя людям, растрачивать отпущенные природой силы, чтобы ничего не унести с собой, когда придет мое время уйти, а оставить все здесь, на земле. Ради этого я старался не оказаться как-нибудь невзначай в обозе, стремился жить на предельных для себя оборотах, на самых жестких, критических режимах. Иначе жить я попросту не умел», - так объяснял желание посвятить себя космонавтике Георгий Тимофеевич, а в итоге сформулировал жизненное кредо.