29 сентября 1977 года с космодрома Байконур была запущена долговременная орбитальная станция (ДОС)  «Салют-6» – первая станция второго поколения, предназначенная для проведения научных, технологических, биологических и медицинских исследований на земной орбите.

Новая  ДОС имела главную отличительную особенность –  наличие двух стыковочных узлов. Это позволило осуществлять многократные стыковки с ней транспортных кораблей. Пилотируемые «Союзы» доставляли на станцию и возвращали на Землю экипажи,  а грузовые «Прогрессы», впервые используемые в космической практике, обеспечивали космонавтов сменным оборудованием, топливом для бортовых двигателей, элементами системы жизнеобеспечения, свежими фотоматериалами, научными приборами для новых экспериментов. Снаружи станция была покрыта белой экранно-вакуумной теплоизоляцией.

Изменения произошли и внутри самой ДОС «Салют-6»: станция была оборудована космической кухней, где присутствовал откидной стол с подогревателями пищи, буфет с ежедневным рационом питания, краны с горячей и холодной водой (поступала из системы регенерации воды из конденсата атмосферной влаги).

На орбитальной станции было размещено оборудование для медицинских исследований, беговая дорожка, велоэргометр на потолке. По правому борту находилась космическая «баня». Отдыхали космонавты под просмотр кинофильмов на кассетном видеомагнитофоне.

За время эксплуатации на станции работали пять основных экспедиций, четыре из которых были рекордными по продолжительности в истории космонавтики. 96 суток на ДОС проработали летчики-космонавты Юрий Романенко и Георгий Гречко, Владимир Коваленок и Александр Иванченков – 139 суток.

Владимир Ляхов и Валерий Рюмин установили рекорд в 175 суток, а позже Валерий Рюмин с Леонидом Поповым проработали на станции 185 суток.

Также на станцию было совершено 11 экспедиций посещения. В рамках программы «Интеркосмос» орбитальную станцию посетили первые международные экипажи. Иностранными участниками экспедиций были космонавты из Чехословакии, Польши, ГДР, Болгарии, Венгрии, Вьетнама, Кубы, Монголии и Румынии. В частности, в период совместного полета международного экипажа СССР и ГДР космонавтами Валерием Быковским и 3игмундом Йеном с участием основного экипажа станции Владимира Коваленка и Александра Иванченкова выполнялась обширная программа исследования природной среды под названием «Биосфера».

Орбитальные станции – идеальное место для изучения поверхности планеты. Среди серий научных экспериментов особое внимание уделялось исследованиям Земли, изучению природных ресурсов и окружающей среды. Программа  состояла из визуально-инструментальных наблюдений и фотографирования земной поверхности стационарными и переносными фотокамерами. За время работы станции «Салют-6» было получено около 50 000 космических фотографий Земли.

Срок эксплуатации ДОС «Салют-6», запущенной в 1977 году, подошел к концу в 1981 году. Заключительный этап работы на орбитальной станции предстояло совершить экипажу пилотируемого корабля «Союз Т-4» в составе космонавтов Владимира Коваленка и Виктора Савиных. ДОС «Салют-6» просуществовала на орбите 1764 дня (почти пять лет).