История Центра подготовки космонавтов имени Ю.А. Гагарина неразрывно связана с рождением и развитием отечественной пилотируемой космонавтики.

В октябре 1959 года в частях ВВС был начат отбор кандидатов в космонавты. Возникла необходимость создать специализированную организацию  для подготовки человека к полету в космос.

11 января 1960 года Главком ВВС издал директиву № 321141, которой были определены организационно-штатная структура Центра подготовки космонавтов и общая численность личного состава. Эту дату принято считать днем рождения ЦПК. 

Для новой организации была выбрана территория, окруженная лесом, рядом с военным аэродромом и в получасе езды до города Калининграда (ныне Королева). Будущие космонавты и специалисты Центра первоначально разместились для проживания в гарнизоне Чкаловский. Одновременно началось строительство базы тренажеров и жилья для космонавтов. Летом 1960 года ЦПК начал функционировать в Зеленом городке, который сейчас во всем мире известен как Звездный городок. 

За годы существования Центра его специалистами создана уникальная система подготовки к полету космонавтов, астронавтов и участников космического полета. Сегодня они продолжают решать важнейшие задачи, направленные на развитие пилотируемой космонавтики, а само учреждение пользуется огромным авторитетом во всем мире.

В ЦПК трудятся около 1500 уникальных в своей области специалистов. За весь период деятельности Центром было подготовлено более 520 отечественных космонавтов. 129 советских и российских космонавтов преодолели земное притяжение и отправились в космическую экспедицию. В настоящее время отряд насчитывает 28 человек: 24 космонавта и 4 кандидата в космонавты, из них 14 – с опытом полетов.

Центр по праву считается международной космической академией. Первый крупный опыт сотрудничества с зарубежными партнерами был приобретен более сорока лет тому назад в реализации совместно с американцами программы «Союз-Аполлон». С начала 1980-х годов взаимодействие с иностранными космическими агентствами для ЦПК стало привычной и регулярной практикой. В ЦПК прошли подготовку, а затем выполнили космические полеты на российских космических кораблях и орбитальных станциях более ста иностранных космонавтов и астронавтов из 30 стран.

С 1996 до 2023 года в Центре прошли подготовку и отправились на МКС 68 экипажей основных международных экспедиций и 20 экипажей – экспедиций посещения. В период с 2001 по 2021 год российские корабли доставили на МКС 15 непрофессиональных космонавтов, прошедших подготовку в ЦПК. В 2021 году Центре подготовил к полету на МКС двух участников полета для съемок первого художественного фильма в космосе. В текущем году здесь пройдут подготовку к полету на МКС представители Республики Беларусь.

Начальник ЦПК Максим Харламов отмечает, что за 63 года работы Центр накопил уникальный опыт в обеспечении подготовки космонавтов, укрепил способность реагировать на новые условия и требования времени, диктуемые пилотируемой программой: «Очень приятно осознавать, что ЦПК удается успешно справляться с этими вызовами и высоко держать заданную планку во многом благодаря специалистам Центра, их желанию работать и брать новые профессиональные высоты. Основой непререкаемого авторитета Центра подготовки космонавтов как внутри отрасли, так и среди международных партнеров стала квинтэссенция верности своему делу, труда и таланта коллектива Учреждения. Хотелось бы пожелать сотрудникам Центра получать удовольствие от результатов своего труда, эффективно решать возникающие задачи, оттачивать мастерство и профессионализм, развивать личный потенциал. Спасибо каждому из вас за вклад в нашу важную общую задачу – обеспечение безопасной и продуктивной работы космонавтов на борту пилотируемых космических аппаратов».