Инициатива о совместном полёте космического корабля СССР «Союз-19» и американского «ASTP-Apollo» («Аполлон») исходила от директора НАСА Томаса Пейна. Эта программа должна была растопить лёд между Советским Союзом и США, и чудо произошло: после длительных переговоров и усиленной подготовки 17 июля 1975 года состоялась кульминация сотрудничества – стыковка американского и советского модулей. С советской стороны в экспедицию отправились Алексей Леонов и Валерий Кубасов, а в состав американского экипажа вошли Томас Стаффорд, Вэнс Бранд и Дональд Слейтон. В тот день командиры пожали друг другу руки в стенах единого «звёздного дома» – первого прообраза МКС.

Для того чтобы экспериментальный полёт удался, учёные и инженеры обеих стран решили несколько сложных технических задач. Одна из них – создание отдельного переходного отсека. Системы жизнеобеспечения на кораблях отличались: На «Союзе-19» была атмосфера, максимально приближенная по давлению к земной, а на «Аполлоне» космонавты дышали чистым кислородом. Помимо этого, экипажи проводили совместные тренировки, как в Звёздном городке, так и в Хьюстоне.

15 июля корабли стартовали с разницей в несколько часов. По плану «Союз» и «Аполлон» должны были находиться на орбите сутки до стыковки, но «встреча» произошла только через два дня. Впервые в истории советские космонавты и американские астронавты вместе провели научные эксперименты, изучая влияние невесомости и излучения на человеческий организм. Они же утроили искусственное солнечное затмение: закрыли звезду «Аполлоном», а с «Союза» наблюдали за солнечной кроной.

Корабли «расстались» 19 июля, а спустя два витка вокруг Земли состыковались повторно. За 46 часов 36 минут совместного пребывания на орбите члены экипажей совершили четыре перехода из одного корабля в другой. «Союз-19» провёл в космосе пять суток и приземлился 21 июля, а «Аполлон» – на три дня позже.

Этот полёт стал символом разрядки отношений между сверхдержавами. Даже в период «холодной войны» учёным позволили совместно исследовать космическое пространство, которое, по договору, можно использовать только в мирных целях. Созданные во время этой работы технические агрегаты до сих пор применяются при стыковке российских кораблей с модулями МКС.