На заре космической эры ведущие страны США и СССР вели непрерывную борьбу за околоземное пространство, но позже мировые державы осознали, что осваивать космос вместе — гораздо легче и продуктивнее. В 1975 году впервые в космосе совершили стыковку советский корабль «Союз» и американский корабль «Аполлон». Вскоре в США «Аполлон» заменила программа «Спейс шаттл» (завершена в 2011 году), а СССР вносил всё новые и новые модификации в пилотируемый корабль «Союз», который по сей день продолжает доказывать всему миру свою надёжность. Однако и в нашей стране существовал свой космоплан — орбитальный корабль «Буран».

В начале 80-х годов прошлого века в СССР готовился к испытаниям советский челнок «Буран». Длиной более 36 метров, с размахом крыла до 25 метров, челнок мог доставить на орбиту до 10 космонавтов и до 100 тонн полезной нагрузки. В отличие от шаттлов, в «Буране» была предусмотрена система экстренного спасения экипажа. На малых высотах работала катапульта для пилотов. На достаточной высоте, в случае нештатной ситуации, «Буран» мог отделяться от ракеты-носителя и совершать экстренную посадку. Еще одно важное различие двух систем заключалось в строении конструкции ракеты-носителя.

Если комплекс «Спейс шаттл» состоял из топливного бака, двух твердотопливных ускорителей и самого космического челнока, то  комплекс «Буран-Энергия» состоял из первой ступени (четыре боковых блока с кислород-керосиновыми четырёхкамерными двигателями), второй ступени (сигарообразный центральный топливный бак) и возвращаемого космического аппарата «Буран». Важной отличительной особенностью советского космоплана являлся способ посадки. Шаттл выполнял спуск на землю подобно планеру, без возможности маневрирования и ухода на второй круг, в то время как «Буран»  был готов  к выполнению и таких задач.

25 лет назад, 15 ноября 1988 года с космодрома Байконур ракетный комплекс «Энергия» вывел на орбиту космический аппарат «Буран». Полёт продолжался 205 минут. Корабль совершил два витка вокруг Земли, после чего произвёл посадку на аэродроме «Юбилейный» на Байконуре. Полёт прошёл без экипажа в автоматическом режиме с использованием бортового компьютера и бортового программного обеспечения. Это был первый и последний полёт русского челнока. Хотя в начале 90-х годов к вводу эксплуатацию готовились новые космические корабли типа «Буран», в 1993 году программа «Энергия-Буран» была официально закрыта.

С 1977 года неоднократно проводились наборы космонавтов в рамках программы «Буран». Двое участников наборов — Игорь Петрович Волк и Анатолий Семёнович Левченко — совершили по одному космическому полёту на борту корабля «Союз», чтобы познакомиться с космической средой в ходе подготовки к планируемому старту на «Буране». К сожалению, полёты «Бурана» так и не стали пилотируемыми, из-за чего многие космонавты, проходившие подготовку по этой программе, не увидели Землю с орбиты.     

Всего в СССР было собрано или велось строительство пяти космических кораблей «Буран»: изделие «Буран» — корабль, который совершил космический полёт в автоматическом режиме, — полностью уничтожено вместе с макетом РН «Энергия» при обрушении монтажно-испытательного корпуса № 112 12 мая 2002 года. Изделие «Буря»  должно было совершить второй полёт в автоматическом режиме со стыковкой с пилотируемой станцией «Мир». Сегодня «Буря» находится на космодроме Байконур и является собственностью Казахстана. В апреле 2007 года этот экземпляр установлен в экспозиции музея космодрома. Изделие «Байкал» до 2004 года находилось в цехах Тушинского машиностроительного завода, а в октябре 2004 года перевезено на причал Химкинского водохранилища. В 2005 году оно было представлено на авиасалоне «МАКС» в Жуковском. Четвёртое изделие было готово на 10—20 %, а впоследствии разобрано. Материальный задел пятого изделия был уничтожен в цехах Тушинского машиностроительного завода.

Несмотря на то, что эксплуатация «Бурана» в пилотируемом режиме так и не свершилась, невозможно не оценить вклад создателей, испытателей и уникального полёта советского челнока в развитие космической отрасли. Возможно, в скором времени проекты и разработки  «Бурана» лягут в основу новых российских космических кораблей.