Двадцать лет назад, 28 февраля 1999 года, первый словацкий космонавт Иван Белла вместе с российским космонавтом Геннадием Падалкой благополучно вернулся на Землю на космическом корабле «Союз ТМ-28». Продолжительность полёта Ивана Беллы составила 7 суток 21 час 56 минут, но за этот короткий срок была выполнена вся словацкая программа «Штефаник».

20 февраля 1999 года, в день 13-летия запуска базового блока станции «Мир», успешно стартовал «Союз ТМ-29» с интернациональным экипажем на борту (позывной «Дербент»). Командиром корабля был опытный российский космонавт Виктор Афанасьев, совершивший уже два длительных полёта на станцию; бортинженером – французский астронавт Жан-Пьер Эньере, для которого это была вторая экспедиция на орбитальную станцию (ОС) «Мир», а космонавтом-исследователем – Иван Белла, благодаря которому Словакия стала 29-й страной, отправившей своего гражданина в космос. Впервые на «Мир» полетели трое военных. И первый раз из трёх человек экипажа был всего один россиянин.

22 февраля 1999 года «Союз ТМ-29» состыковался с ОС «Мир», на которой работал экипаж ЭО-26 Геннадий Падалка и Сергей Авдеев. В российско-словацкую программу исследований входил, в частности, эксперимент «Эндотест» для Института медико-биологических проблем РАН и Словацкой академии наук. Его целью являлось определение нейроэндокринных и других физических функций космонавта при различных видах нагрузки с целью выяснения стрессогенного действия микрогравитации на организм человека.

Ещё одним интересным экспериментом стало выведение птенцов японского перепела. «Дербенты» взяли с собой на «Мир» шесть десятков яиц, уже инкубированных на Земле 13-14 суток. На станции их заложили в инкубатор в модуле «Кристалл». 23 февраля 1999 года на орбите вылупились первые птенцы, которые к вечеру вели себя очень активно. На следующий день на «Мире» уже была целая стая «пернатых космонавтов» – 37 птенцов, десять из которых начали готовить к приземлению в специальной камере возврата.

25 февраля в Главном зале ЦУПа собрались журналисты, чтобы пообщаться с экипажами 26-й и 27-й экспедиций на «Мир». Делясь впечатлениями от нахождения на станции, Иван Белла заметил, что условия для жизни отличные: «человек может выбрать себе место, где ему удобно, все системы жизнеобеспечения работают хорошо, никаких проблем здесь нет». На вопрос: не трудно ли ему выполнять такую насыщенную научную программу, пребывая на «Мире» всего шесть суток, в период острой адаптации организма к невесомости, Иван Белла честно ответил, что сначала было трудно. Как правило, до обеда он «чувствовал себя хорошо, но во второй половине дня период адаптации чуть-чуть проявлялся. Однако с каждым днём становилось всё лучше, и сегодня в три часа дня уже нормально себя чувствую, это значит, что период адаптации прошёл, и я могу полноценно работать».

Рано утром 28 февраля 1999 года Геннадий Падалка и Иван Белла вернулись на Землю. Увы, семь птенцов погибли при спуске от холода: температура в спускаемом аппарате была всего 10-11 °C, а камера возврата была не обогреваемой. Но три перепелёнка выжили. Сразу по возвращении был снят фильм об их поведении в условиях земной гравитации.

Указом президента России Бориса Ельцина Иван Белла был награждён российским Орденом Мужества за «мужество и самоотверженность, проявленные при осуществлении полёта на космическом транспортном корабле «Союз-ТМ» и орбитальном научно-исследовательском комплексе «Мир»».

А Виктор Афанасьев, Жан-Пьер Эньере и Сергей Авдеев остались «нести вахту» на орбитальной станции. Им необходимо было выполнить ещё много работы, в том числе по внекорабельной деятельности. В частности, В.М. Афанасьеву и С.В. Авдееву удалось установить и раскрыть в открытом космосе 6-метровую трансформируемую крупногабаритную антенну «Рефлектор», особенностью которой была повышенная жёсткость конструкции, необходимая для цифрового теле- и радиовещания, подвижной связи и навигации.

Экипаж 27-й экспедиции на «Мир» вернулся на Землю 28 августа 1999 года, причём Сергей Авдеев находился на станции с 13 августа 1998 года! Продолжительность полёта В.М. Афанасьева и Ж.-П. Эньере составила 188 суток 20 часов 16 минут, а С.В. Авдеева – 379 суток 14 часов 51 минуту. Общая продолжительность пребывания в космосе Сергея Васильевича составила 747 суток 14 часов 14 минут (за три полёта). До 2005 года это был мировой рекорд.

Стоит отметить, что с возвращением экипажа 27-й экспедиции на Землю была завершена десятилетняя беспрерывная эксплуатация станции «Мир» в пилотируемом режиме.