«В соответствии с международной программой создания и эксплуатации Международной космической станции 31 октября 2000 года в 10 часов 52 минуты со стартового комплекса 5-го Государственного испытательного космодрома (Байконур) боевым расчетом Росавиакосмоса произведен запуск ракеты-носителя «Союз-У» с транспортным космическим кораблем «Союз ТМ-31» с экипажем первой основной экспедиции МКС».

С таких сообщений 31 октября 2000-го года начинали информационные выпуски ведущие многих мировых телеканалов и радиостанций. Событие стало поистине долгожданным и знаковым.

 Дело в том, что еще 30-го января 1996 года NASA объявило: первыми на МКС будут работать Уилльям Шеперд и Сергей Крикалёв. По существовавшим тогда планам они должны были стартовать на корабле «Союз ТМ» в мае 1998 года. Первоначально третий член экипажа назван не был. 2-го ноября официально объявили, что им стал россиянин Юрий Гидзенко. 

В июле 1997 года был назначен дублирующий экипаж МКС-1: Кеннет Бауэрсокс, Юрий Онуфриенко, Михаил Тюрин.

В процессе обсуждения проблем формирования экипажей МКС в сентябре 1997 года российско-американская комиссия приняла решение, что командирами основных экспедиций на международную космическую станцию будут поочередно астронавты США и космонавты РФ. Два других члена экспедиции назначались со стороны другого партнера.

Кроме того, NASA согласилось с российской системой ротации основных и дублирующих экипажей. В соответствии с ней дублеры МКС-1 пропускали одну экспедицию и становились основным экипажем МКС-3. В связи с новыми правилами формирования экипажей произошло несколько перестановок в уже сформированных командах. Так, Юрий Онуфриенко стал дублером командира МКС-4, а его место в дублирующем экипаже МКС-1 занял Владимир Дежуров.

А в это время первый экипаж МКС готовился к полету. 

Подготовка этих экипажей проходила в очень непростых условиях – ни у российских, ни у американских специалистов не было опыта проведения тренировок в условиях разных тренажных баз, языков, подходов к методикам планирования и проведения тренировок, оценок готовности космонавтов к выполнению программы полета. Сейчас многие из этих проблем успешно решены.

В то время подготовка проводилась методом тренировочных сессий: примерно по полтора-два месяца экипажи тренировались на основных тренировочных базах партнеров, принимающих участие в создании МКС, - в ЦПК имени Ю.А. Гагарина в Звёздном городке и в Космическом Центре имени Л.Джонсона в Хьюстоне. В ходе этих сессий экипажи изучали бортовые системы российского и американского сегментов МКС, проходили тренировки и занятия на комплексных и специализированных тренажерах и стендах транспортных кораблей – «Союз» и шаттл, тренажерах станции.

Тренировки продолжались 4 года, так как из-за постоянных переносов запуска служебного модуля «Звезда» сроки старта экспедиции МКС-1 постоянно отодвигались.  И вот 25 сентября 2000 года основной и дублирующий экипажи приступили к сдаче заключительных экзаменов на тренажерах ТПК «Союз» и российского сегмента МКС. 

Оба экипажа комплексные тренировки завершили успешно.

9 октября 2000 года состоялось заседание Межведомственной квалификационной комиссии, которая определила готовность экипажей к полету и приняла решение:

1. Экипажи первой длительной экспедиции к выполнению космического полета на транспортном корабле «Союз ТМ-31» и российском сегменте МКС подготовлены.

2.       Рекомендовать Межгосударственной комиссии утвердить для старта на ТК «Союз ТМ-31»

основной экипаж в составе:

- Ю.П. Гидзенко, пилот МКС, командир ТК;

- С.К. Крикалёв, бортинженер МКС, бортинженер ТК;

- У. Шеперд, командир МКС, бортинженер-2 ТК.
Дублирующий экипаж:

- В.Н. Дежуров, пилот МКС, командир ТК;

- М.В. Тюрин, бортинженер МКС, бортинженер ТК;

- К. Бауэрсокс, командир МКС, бортинженер-2 ТК.

Через несколько дней экипажи перелетели на космодром Байконур для прохождения заключительного этапа предполетной подготовки.

31 октября Юрий Гидзенко, Сергей Крикалёв и Уилльям Шеперд наконец стартовали к Международной космической станции на «Союзе ТМ-31».