Американка Кэтрин Колман, итальянец Паоло Несполи, россиянин Дмитрий Кондратьев – представители Старого и Нового Света в одном экипаже российского корабля "Союз ТМА-20". Для Колман этот полёт третий, для Несполи – второй. У Дмитрия Кондратьева дебют, но сразу в главной роли командира корабля и 27-й долговременной экспедиции на МКС. Экипаж в прямом смысле выдающийся. Во многом благодаря Паоло. Бортинженеры под два метра ростом и с соответствующим весом на "Союзах" пока не летали. А ещё Дмитрий Кондратьев собирается заниматься на орбите каратэ.

Подъём с первыми лучами солнца, и каждый день похож на предыдущий. На Байконуре космический "день сурка". Это реальность экипажа "Союз ТМА-20". Морозно и ветрено, но, как и летом, они в полётных куртках нараспашку. До старта - несколько дней. Экипаж очередной экспедиции МКС - на финишной прямой.

"Мне совсем не холодно. Я из Массачусетса – привыкла", - поясняет Кэтрин Колман.

Экипаж особый. Впервые в полном составе проходили космическую подготовку, вместе были дублёрами, теперь – основные. Впервые за последние годы на орбиту летят одни военные. В экипаже и самый высокий покоритель космоса.

"Особенность в чём: уж больно высокий один из них, а женщина – маленькая. Есть небольшой диссонанс и диспропорция. Ложемент увеличили и допуск по росту увеличили", - поясняет руководитель работ РКК "Энергия" инженер-испытатель Сергей Ларин.

По обе стороны от командира в полёт отправятся два совершенно разных инженера. Две страны, два языка: миниатюрная Кэтрин Колман и крупный Паоло Несполи.

Словно открывая завесу тайны, через единственный иллюминатор можно посмотреть, что сейчас происходит внутри космического корабля. Там Паоло Несполи, Дмитрий Кондратьев посередине и Кэтрин Колман в скафандрах примеряют свой космический корабль. Кажется, что этот "Союз" обычный, стандартный, но он особенный.

Корабль для такого экипажа пришлось доработать. Меняли расположение укладок, освобождали пространство для длинных ног итальянца. "Союз", хоть и не резиновый, но может вместить космонавта нестандартного роста. Главное, не превышать норму по весу.

"Да, я очень высокий, но проблем у меня не должно быть. Мой рост: 1 метр 88 сантиметров, а вес – 90 килограмм. Всё в норме", - улыбается бортинженер "Союза ТМА-20" Паоло Несполи.

Более того, по мнению докторов, в невесомости космонавт немного подрастает, вернее, растягивается. Поэтому высоким путь в космос был закрыт.

"Когда-то, когда стартовал Юрий Гагарин, его рост был метр шестьдесят семь. А сейчас мы можем и высокорослых космонавтов отправлять. Сто девяносто шесть - предельный рост", - говорит лётчик-космонавт, Герой России Павел Виноградов.

Павел Виноградов знает, каким должен быть идеальный космонавт. Уже неоднократно побывавший на орбите, он вновь готовится к полёту. Через два года в 2013-м, когда ему исполнится шестьдесят, Павел Виноградов отправится покорять космос. Так что ныне и возрастные барьеры преодолены.

"Нет такого парашютиста, который бы на склоне карьеры не хотел бы ещё раз прыгнуть. Также и космонавты", - отмечает лётчик-космонавт Павел Виноградов.

Для астронавта из Италии Паоло Несполи отливали ложемент, шили скафандр и все переживали, не будет ли давить. Так много мерок и примерок, говорят, не было ни у кого. Ведь скафандр – как вторая кожа.

"Удобный, очень удобный", - отзывается о своём ложементе Паоло Несполи.

Для итальянца Россия стала вторым домом. Четыре года назад, когда он только готовился к полёту на российском "Союзе", Паоло нашёл здесь не только свою космическую команду, но и любовь - Александру. А потом увёз лучшую медсестру Центра подготовки космонавтов в Италию.

"Да, моя жена приедет провожать меня на Байконур, а дома будет наша маленькая дочка", - улыбается итальянский бортинженер.

Командир экипажа - военный лётчик Дмитрий Кондратьев. Он первый космонавт - обладатель коричневого пояса по каратэ. На станции он станет командиром следующей экспедиции МКС-27.

"Пока те не сели, вы – 26-я экспедиция, - поясняет своему экипажу командир. - Нормально?"

- Нормально.

На орбите Дмитрий думает тренироваться, чтобы, вернувшись на Землю, получить чёрный пояс. Как это сделать в невесомости, пока не знает. Однако видеозаписи тренировок уже упакованы в корабль. Как истинный спортсмен восточных единоборств он перед полётом сдержан и строг.

"Я строгий? Нормальный. Ситуация такая, которая требует работы. Настроение рабочее", - немного сурово поясняет Дмитрий Кондратьев.

Кэтрин Колман словно ребёнок: крутит головой, машет руками, постоянно улыбается и всё время фотографирует. И не подумаешь, что это уже её третий полёт на орбиту. Кэтрин самая опытная из всего экипажа.

"Зовите меня просто Кэди. Когда я была ребёнком, моя мама всегда называла меня так: Кэди", - просит Кэтрин-Кэди.

Здесь на Байконуре начались её первые путевые заметки. Фото везде и со всеми. Кроме служебных фотоаппаратов, Кэтрин берёт с собой и личную камеру. Её так и называют - первый космический фотокорреспондент.

"Всё, что мы делаем, очень интересно, я хочу всё запомнить", - подчёркивает она.

Кэтрин - лучший специалист по космической химии и стыковке космических аппаратов. В канун старта Кэтрин отметит свой день рождения. И лучший подарок – полёт в космос.

"Это очень красивый корабль, лучшие мировые технологии. Это будет грандиозный старт. "Союз" - очень надёжный корабль. И командир у нас хороший и надёжный. И скафандр тоже хороший", - перечисляет достоинства людей и техники бортинженер астронавтка НАСА Кэтрин Колман.

К посадке надо готовиться уже сейчас. Пружины взведены. Они амортизируют при касании с землей. И даже самая жёсткая посадка покажется небольшим толчком.

- Под давлением взводятся кресла. Сейчас у меня получилось 35-45, в таком пределе. Кресла работают.

На орбите экипажу предстоят десятки экспериментов, несколько выходов в открытый космос и встреча последнего шаттла. Им пообещали настоящую мужскую работу. Экипаж к ней готов.