5 августа 1997 года с космодрома Байконур на орбитальную станцию «Мир» стартовал  космический корабль «Союз ТМ-26», в состав экипажа которого вошли командир Анатолий Соловьев и бортинженер Павел Виноградов. Во время полета космонавты должны были выполнить главную задачу – провести ремонтные работы на станции «Мир», потому что за несколько месяцев до этого экипаж 23-й основной экспедиции столкнулся с большим количеством нештатных ситуаций.

Российский «Аполлон-13», 23-я основная экспедиция

Из-за масштаба неисправностей в экспедиции экипаж корабля «Союз ТМ-25» сравнивают с экипажем «Аполлона-13». Отказ одной из вспомогательных систем двигательной установки, пожар, отказ систем жизнеобеспечения и двигателей мягкой посадки – и это не полный перечень проблем, с которыми столкнулись космонавты. Самой масштабной аварией стало столкновение базового модуля станции с грузовым транспортным кораблем.

Работу в этот период на «Мире» осуществляли советские космонавты Василий Циблиев, Александр Лазуткин и астронавт НАСА Джерри Линенджер, которого позже сменил прибывший на «Атлантисе» астронавт Майкл Фоул. Команда приступила к выполнению запланированной работы с грузовым транспортным кораблем «Прогресс М-34». 24 июня 1997 года космонавты отправили его в суточный автономный полет. Повторная стыковка была запланирована на следующий день.

Задача операции заключалась в том, чтобы причалить «Прогресс» к модулю «Квант», но во время выполнения задания у корабля сбилась траектория подлета к станции. Скорость сближения космических аппаратов стала возрастать. Несмотря на все усилия Василия Циблиева, непрерывно тормозившего грузовой корабль, «Прогресс М-34» скользнул по базовому блоку и столкнулся с корпусом модуля «Спектр». Были повреждены радиатор и панель солнечных батарей модуля. С помощью телеметрии космонавты зафиксировали семь ударов по корпусу «Спектр», вследствие которых в нем образовалась трещина. В космос начал выходить воздух, произошло падение давления.

Позже выяснилось, что реальный режим сближения «Прогресса» со станцией сильно отличался от расчетного.

Космонавты 23-й основной экспедиции проявили самообладание и выдержку, ведя «борьбу» за станцию. В данной ситуации они были обязаны немедленно покинуть «Мир» на транспортном корабле, но тогда бы экспедиции на станцию прекратились. Экипаж сумел закрыть люк модуля крышкой и тем самым остановить падение давления в модуле. Василий Циблиев и Александр Лазуткин вернулись на Землю.

Советом конструкторов было решено все работы по модулю «Спектр» поручить следующему экипажу, участникам 24-й основной экспедиции на орбитальную станцию.

 «Экипаж ремонтников», 24-я основная экспедиция

Участников 24-й космической экспедиции на станцию «Мир» космонавтов Анатолия Соловьева и Павла Виноградова часто называют «экипажем ремонтников». Командиру и бортинженеру пришлось уделить больше времени восстановлению работоспособности и продлению срока службы станции, чем исследованиям.

Космонавтам предстояло войти в негерметичный модуль и подключить его солнечные батареи к системе электропитания «Мира», а также осмотреть «Спектр» снаружи, выйдя в открытый космос четыре раза.

Прежде всего, космонавты привели в порядок конфигурацию комплекса: корабль «Союз ТМ-26» с модуля «Квант» перестыковали на переходный отсек, а к «Кванту» причалили грузовой «Прогресс М-35», до этого находившийся в автономном полете. Во время маневра произошло отключение центральной вычислительной машины, и станция потеряла ориентацию. Ситуацию исправил Анатолий Соловьев, который перестыковал грузовой корабль в телеоператорном режиме.

Во время данной экспедиции были проведены запланированные выходы в модуль «Спектр», во время которых космонавты развернули солнечные батареи на модуле «Спектр»,  что помогло увеличить количество поступающего света и решить проблемы с электроэнергией. Также была произведена замена крышки люка на гермоплату, подключены разъемы для увеличения энергопотребления бортовых систем станции. Затем космонавты сделали фотографии внешней части станции и поврежденных участков, провели замеры и отправили данные на Землю для детального изучения проблемы.

С прибытием экипажа корабля «Атлантис» 27 сентября 1997 года совместными усилиями космонавты обнаружили точные очаги повреждения модуля «Спектр».

19 февраля 1998 года Анатолий Соловьев, Павел Виноградов и Леопольд Эйартц (французский космонавт-исследователь, прибывший с кратковременной экспедицией на корабле «Союз ТМ-27» 29 января 1998 года), благополучно вернулись на Землю на космическом корабле «Союз ТМ-26».

Командир и бортинженер завершили полет, длившийся 197 суток 17 часов 34 минуты 36 секунд. В данной экспедиции командир экипажа Анатолий Соловьев совершил семь выходов в открытый космос, общая длительность которых составила 35 часов 08 минут, бортинженер Павел Виноградов – пять выходов общей продолжительностью 25 часов 19 минут. Два выхода было произведено в разгерметизированный модуль «Спектр».

По итогам 24-й основной экспедиции, в сумме пяти своих полетов командир экипажа Анатолий Соловьев пробыл в космическом пространстве 651 сутки 00 часов 03 минуты 08 секунд. Он стал мировым рекордсменом по количеству выходов в открытый космос, общее число которых – 16 и продолжительность – 78 часов 48 минут.

Благодаря действиям экипажей 23-й и 24-й основных экспедиций, срок службы орбитальной станции «Мир» продлился еще на несколько лет без экстренной приостановки исследований.