Первым земным существом, родившимся в космосе, стал птенец японского перепела. Это произошло в 1990 году в рамках эксперимента «Перепел» на станции «Мир». Над исследованием работали космонавты шестой основной экспедиции Анатолий Соловьев и Александр Баландин.

В период с 1990 по 1999 год на борту «Мира» было проведено восемь экспериментов по изучению эмбрионального развития японского перепела с дальнейшим выведением птенцов. У «космических» эмбрионов наблюдались патологии в становлении отдельных органов и систем, а птенцы, которым удалось вылупиться, к условиям невесомости адаптироваться не смогли. Маленькие перепела только по срокам и стадиям развития практически не отличались от тех, что растились в лабораторных условиях.

Спустя несколько лет специалисты Института медико-биологических проблем и Центра подготовки космонавтов решили ввести в программу экспедиции на МКС эксперимент «Перепел», но его задачи сильно отличаются от тех, что ставились перед космонавтами на «Мире».

8 июня в ЦПК прошло занятие по эксперименту «Перепел» с Олегом Кононенко, космонавтом предстоящей экспедиции на Международную космическую станцию. После сеанса связи с постановщиком эксперимента, Институтом медико-биологических проблем, обсуждением перспектив и процесса проведения исследования, началась отработка его задач.

В ходе эксперимента яйца японского перепела помещаются в комплекс «Инкубатор», который поддерживает два вида условий выращивания: в условиях искусственной силы тяжести и невесомости.

В инкубаторе созданы все необходимые параметры для выращивания, близкие к земным: температура, соотношение кислорода и углекислого газа, влажность. А чтобы смоделировать «земное притяжение», в оборудовании установлена центрифуга, которая вращается с давлением в 1 единицу.  

Более того, в маленькой центрифуге «Инкубатора» космонавт в нужное время должен переворачивать яйца на 180 градусов, как это делают птицы в естественных условиях.

На определенных сроках развития эмбрионов космонавт помещает яйца, выращенные в условиях привычной гравитации и микрогравитации, в капсулы с раствором формальдегида. Тем самым он «зафиксирует» стадию их развития, а позже – в этих капсулах отправит на Землю, где специалисты продолжат проведение исследования.

Благодаря этому эксперименту может быть найдена причина отклонений в развитии перепелов в условиях невесомости. Когда инкубатор будет доработан, а патологии исключены, в будущем возможно создание ферм для обеспечения космонавтов продуктами питания в межпланетных перелетах.