2 декабря 1974 года с космодрома Байконур отправился в космический полёт корабль 7К-ТМ с экипажем в составе Анатолия Филипченко и Николая Рукавишникова. Космонавты проводили испытания новой модификации «Союза», предназначенного для выполнения международной миссии.

Ещё в мае 1972 года между СССР и США было подписано соглашение о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях. В его рамках был предусмотрен экспериментальный космический полёт кораблей двух стран со стыковкой и переходом космонавтов.  А в декабре 1972 года советские конструкторы уже выпустили эскизный проект модифицированного «Союза».

Старт миссии ЭПАС («Экспериментальный полёт «Аполлон – Союз») был назначен на 1975 год. За техническую сторону обеспечения программы с советской стороны отвечал член-корреспондент АН СССР Константин Бушуев.

В отличие от стандартного варианта «Союза», в корабле 7К-ТМ было два места, а не три. Также он был оснащён андрогинным периферийным агрегатом  стыковки (АПАС).  А корабль Apollo дополнили стыковочно-шлюзовым переходным отсеком со стыковочным узлом советского производства.

В апреле и в августе 1974 года корабль 7К-ТМ  успешно прошёл два лётно-конструкторских испытания в беспилотном режиме. И вот в декабре настало время пилотируемого полёта. Анатолий Филипченко (командир экипажа) и Николай Рукавишников (бортинженер) проработали на орбите со 2 по 8 декабря 1974 года.

В дальнейшем А. Филипченко рассказывал, что они выполнили программу полёта настолько чётко, что даже К. Бушуев остался доволен результатом: «Мы выполнили за один полёт всё, что нужно было сделать за два».

Всего космическая экспедиция «Союза-16» продолжалась 5 суток 22 часа и 23 минуты. Испытания модифицированного корабля прошли успешно. Впереди был исторический полёт «Союз–Аполлон».

* При подготовке публикации были использованы материалы сайта Российского государственного архива научно-технической документации