Эксплуатация первой ДОС «Салют» выяви­ла ряд ее конструктивных и технических не­достатков, которые накладывали существен­ные ограничения на эффективность использования станции и значительно ограничивали время ее функционирования. Поэтому, на­чиная с ДОС-3, конструкция станции была до­работана и усовершенствована. По новому варианту проекта изготовили две стан­ции, ДОС-3 и ДОС-4 (№ 123 и № 124).

Одним из главных недостатков двух пер­вых ДОС являлось то, что солнечные батареи были жестко закреплены на корпусе. Для ориентации их на Солнце необходимо было разворачивать всю станцию с последующей ее закруткой - только так достигалось мак­симальное освещение солнечных батарей на солнечной стороне витка. Но чтобы теперь навести телескоп на небесный источник или направить на Землю фотоаппарат, нужно бы­ло разворачивать станцию в другую сторону! Это приводило к значительному расходу топлива и, как следствие, к сокращению об­щего времени работы станции на орбите. Кроме того, такой режим ограничивал про­ведение научных исследований.

На станциях ДОС-3 и ДОС-4 были уста­новлены новые солнечные батареи, созданные в филиале ЦКБМ (ныне КБ «Салют») для корабля ТКС. Три панели солнечных ба­тарей располагались на малом диаметре ра­бочего отсека (РО) орбитальной станции. Каждая из панелей могла поворачиваться вокруг своей продольной оси и автоматиче­ски отслеживать Солнце. Новые солнечные батареи имели суммарную площадь 60 м² и вырабатывали мощность 4 кВт (у двух пер­вых ДОС соответственно 42 м² и 2 кВт).

Кроме того, на усовершенствованных станциях ДОС-3 и ДОС-4 впервые были уста­новлены «сверхэкономичная» система ориен­тации «Каскад» и экспериментальная система навигации «Дельта», в систему терморегули­рования был введен экспериментальный кон­тур с тепловыми трубами, а также была дора­ботана двигательная установка. На этих стан­циях предполагалось отработать систему обеспечения экипажей водой по замкнутому циклу. Для этого была создана система реге­нерации воды из конденсата СРВ-К, с помо­щью которой вода, выделяемая космонавта­ми с дыханием и потом, собиралась, очища­лась и становилась пригодной для питья.

ДОС-3 и ДОС-4 несколько отличались от предшественниц составом научной аппарату­ры. В ПхО не устанавливался телескоп «Ори­он», но были введены новые приборы: спект­рометр КДС-3, рентгеновский телескоп РТ-4, рентгеновский спектрометр «филин-2», ком­плект солнечных спектрометров КСС-2, спект­рометр СИЛЯ-4, а также аппаратура «Рябина», «Спектр», ММК-1, «Эмиссия» и фотоаппарату­ра КАТЭ-500, КАТЭ-140 и БА-ЗК. Общая масса научного оборудования была около 2 т.

Усовершенствованные станции ДОС мог­ли эксплуатироваться в пилотируемом режиме экипажами из двух космонавтов в те­чение 180 суток - вдвое дольше, чем ДОС-1 и ДОС-2 с ресурсом 90 суток. Таким обра­зом, на каждую станцию можно было отпра­вить как минимум по три экспедиции дли­тельностью до двух месяцев.

1. транспортный корабль 7К-Т; 
2. антенны радиотехнической системы сближения и стыковки «Игла»;
3. отсек научной аппаратуры; 
4. поворачивающаяся панель солнечных батарей