Конструктивно-компоновочная схема ФГБ «Заря» была выбрана на основе опыта создания ТКС и целевых модулей станции «Мир» – ЦМ «Квант-2», ЦМ «Кристалл», ЦМ «Спектр» и ЦМ «Природа».

Старт первого модуля МКС – ФГБ – был осуществлен 20 ноябре 1998 года и выведен на орбиту искусственного спутника «Земли» ракетой-носителем «Протон-М», т.к. орбитальная масса модуля составляет почти 20 тонн.

Формально, ФГБ является американским модулем, т. к. финансирование создания модуля в России было обеспечено NASA.

ФГБ «Заря» предназначен для обеспечения конструктивно-силовой связи со служебным модулем (СМ «Звезда»), малым исследовательским модулем (МИМ1 «Рассвет») и американским узловым модулем Node1 «Юнити», входящими в состав МКС.

Также ФГБ используется для размещения доставляемых грузов и хранения компонентов топлива (до 6 тонн) с последующей перекачкой в топливные баки СМ.

Конструктивно корпус ФГБ, длиной 13 м и диаметром 4,1 м, состоит из 2 герметичных отсеков: герметичного адаптера (ГА) и приборно-грузового отсека (ПГО).

Герметичный адаптер, объёмом 7  м³ , конструктивно состоит из сферической и конической частей, выполненных из алюминиево-магниевых листовых панелей и предназначен для обеспечения перехода членов экипажа из ФГБ в NODE1 или МИМ1 (и обратно).

На сферической части ГА установлены агрегат стыковки пассивный периферийный (АСПП) для стыковки ФГБ с модулем Node1 и агрегат стыковочный пассивный боковой (АСП-Б) с пристыкованным МИМ1. Диаметр крышек люка 800 мм.

Также на ГА ФГБ установлены блоки двигателей, блоки и оборудование различных бортовых систем.

Приборно-грузовой отсек, объёмом 64,5 м³, конструктивно состоит из цилиндрических и конических частей, выполненных из алюминиево-магниевых листовых панелей «вафельной» конструкции и предназначен для размещения грузов и бортовых систем, обеспечивающих функционирование ФГБ в составе МКС.

По продольной оси ПГО со стороны конического днища установлен активный стыковочный агрегат гибридный (АСА-Г) с крышкой люка диаметром 1100 мм для стыковки ФГБ с СМ.

Для перехода экипажа из ПГО в ГА и обратно, в передней части ПГО выполнен переходной люк диаметром 800 мм.

На внешней поверхности ПГО располагаются блоки двигательной установки, двигатели коррекции и сближения (ДКС), топливные баки, панели радиационных теплообменников (радиаторы) системы обеспечения теплового режима, солнечные и инфракрасные датчики системы управления движением, антенны командной радиолинии (КРЛ), телеметриче­ского контроля, радиотехнической системы стыковки «Курс».

На сегодняшний день, система ориентации солнечных батарей и двигательная установка отключены. Солнечные батареи находятся в сложенном состоянии. Основную часть электроэнергии модули российского сегмента получают от солнечных батарей американского сегмента.

На внешней части корпуса ФГБ для выполнения ВКД установлены поручни перемещения космонавтов («трасса выхода»), а также специальные средства фиксации.

Для защиты корпуса ФГБ от микрометеоров предусмотрена двухслойная противометеороидная защита в виде экранов.

Для сведения к минимуму нерегулируемого теплового обмена между ФГБ и космическим пространством модуль снаружи закрывается экранно-вакуумной теплоизоляцией (ЭВТИ).

В ФГБ нет иллюминаторов.

По условиям вентиляции и эргономики внутренний объем ПГО разделен на две зоны: приборную и жилую.

Приборная зона является зоной размещения блоков бортовых систем, а также грузовых контейнеров для размещения и хранения грузов.

Приборная зона отделена от жилой зоны панелями интерьера.

Для удобства ориентации космонавтов и астронавтов внутри модуля, жилая зона имеет следующие определения: «пол», «левый борт», «потолок» и «правый борт».

Жилая зона, является рабочей зоной обитания экипажа в которой, размещены средства ручного управления бортовыми системами и пульт сигнализации систем, извещающий о возникновении аварийной ситуации.

Также в «жилой» зоне оборудована санитарно-гигиеническая зона.

 Ресурс функционирования модуля с 1998 года закладывался на 15 лет.

7 декабря 1998 года Node1 («Юнити»), доставленным экипажем STS-88 многоразовым кораблем «Endeavour», был пристыкован к ФГБ.

26 июля 2000 года связка ФГБ-NODE1 в автоматическом режиме была пристыкована к служебному модулю (СМ) со стороны переходного отсека (ПхО).

В 2010 году к ФГБ был пристыкован малый исследовательский модуль № 1 (МИМ1).